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El miércoles, Nextlink Internet y Microsoft Corp. anunciaron una asociación que ayudará a cerrar la brecha de banda ancha en Iowa, Illinois, Kansas, Nebraska, Oklahoma y Texas, llevando Internet de alta velocidad a cientos de comunidades rurales. El acuerdo permitirá además a Nextlink ampliar sustancialmente sus áreas de cobertura y forma parte de la Iniciativa Microsoft Airband, que se centra en abordar esta crisis nacional, con el objetivo de ampliar el acceso de banda ancha a más de 3 millones de personas no atendidas en la América rural para julio de 2022.

La falta de conectividad de banda ancha es una cuestión nacional generalizada y particularmente aguda en las zonas rurales del país. La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) informa que más de 21 millones de estadounidenses carecen de acceso de banda ancha, la gran mayoría de los cuales viven en zonas rurales que siguen retrasando la tasa nacional de uso de banda ancha. El problema es casi con seguridad mayor que eso, sin embargo, como otros estudios y fuentes de datos, incluyendo datos de Microsoft, han encontrado que 162 millones de personas en los Estados Unidos no están utilizando Internet a velocidades de banda ancha, incluyendo aproximadamente 29 millones de personas en Iowa, Illinois, Kansas, Nebraska, Oklahoma y Texas.

«Es hora de cumplir con las promesas de conectividad que se han hecho a personas de todo el país, y esta asociación ayudará a hacerlo para muchos que han quedado atrás y sin ser atendidas en el corazón de Estados Unidos», dijo Shelley McKinley, vicepresidenta de Tecnología y Responsabilidad Corporativa de Microsoft. «En los últimos dos años con nuestra Iniciativa de Bandas Aéreas, hemos visto que el progreso es posible, especialmente cuando los sectores público y privado se unen. Las asociaciones con ISP regionales como Nextlink que tienen el deseo y el medio de proporcionar conectividad a Internet son una parte fundamental para cerrar la brecha de banda ancha y ayudar a las familias, los niños, los agricultores, las empresas y las comunidades enteras a no sólo sobrevivir, sino a prosperar en el siglo XXI».

Nextlink implementará una variedad de tecnologías de conectividad de banda ancha para que estas áreas se veren, incluidas las tecnologías inalámbricas que aprovechan los espacios en blanco de la televisión (por ejemplo, frecuencias de TV no utilizadas) en mercados selectos. Nextlink continuará sus despliegues en Texas y Oklahoma e inmediatamente comenzará los esfuerzos de despliegue en Kansas, Nebraska, Iowa e Illinois, con despliegues planeados hasta 2024.

El CEO de Nextlink, Bill Baker, señaló: «Nextlink está tremendamente entusiasmado con la oportunidad de unir fuerzas con Microsoft. Este acuerdo acelerará la implantación del acceso de banda ancha de alta velocidad a las zonas desatendidas que están desesperadas por este servicio crítico. Esto, a su vez, hará que esas áreas sean más atractivas para los empleadores que requieren banda ancha de alta velocidad para operar. Por sí mismo, este proyecto va a generar cientos de empleos a tiempo completo y a largo plazo en las comunidades rurales a medida que Nextlink construye y presta servicios a las redes requeridas. El impacto general en las comunidades rurales en términos de creación de empleo y mayor viabilidad para todos los empleadores es enorme».

«Esta asociación permitirá la llegada de la agricultura de precisión, la IoT, la atención sanitaria digital, el acceso a la educación superior y el crecimiento económico general», dijo Ted Osborn, Vicepresidente de Estrategia y Asuntos Regulatorios de Nextlink. «Nuestra experiencia nos dice que el acceso avanzado de banda ancha y el apoyo de la comunidad pueden hacer que estas promesas sean una realidad en un orden relativamente corto».

La mejora de la conectividad reforzará las oportunidades económicas, educativas y de telesalud para todos en la región, y podría ser particularmente impactante para los agricultores. Juntos, los estados cubiertos en parte por este acuerdo —Iowa, Illinois, Kansas, Nebraska, Oklahoma y Texas— representan más de $120 mil millones en valor agrícola anual, o el 29% de la producción agrícola de los Estados Unidos, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Con el acceso a la banda ancha, los agricultores pueden tener un mejor acceso a los mercados y aprovechar los avances en la agricultura de precisión, lo que les permite supervisar mejor los cultivos y aumentar sus rendimientos, lo que puede traducirse en importantes rendimientos económicos. El USDA estima que el uso generalizado de tecnologías conectadas para la producción agrícola tiene el potencial de desbloquear más de $47 mil millones en beneficio bruto anual para los Estados Unidos.

La asociación se basa en los esfuerzos de Microsoft y Nextlink para cerrar la brecha digital. Nextlink está familiarizado con las necesidades de las comunidades rurales y recibió fondos federales del Fondo Connect America para ampliar el acceso de banda ancha a las comunidades rurales no atendidas. Las empresas también trabajarán juntas para garantizar que, una vez que la conectividad esté disponible en estas regiones, las personas recibirán la formación en habilidades digitales para ayudarles a aprovechar los beneficios económicos y sociales que se incluyen con el acceso a la banda ancha.